Au cœur de la commune de Saint-Pons-de-Thomières se trouve la Cathédrale Saint-Pons, une ancienne abbatiale devenue aujourd’hui une simple église paroissiale depuis la suppression du diocèse à la Révolution. Cet édifice est un des monuments historiques qui marque la petite ville avec son aspect austère et imposant, et qui rappelle les temps plus glorieux de la cité. La Cathédrale constitue l’un des attraits principaux pour les visiteurs et les vacanciers qui séjournent autour de Saint-Pons.

Origine de la Cathédrale Saint-Pons

La première église abbatiale, de style roman, date du XII^e siècle, et a été reconstruite après le pillage de l’abbaye par le vicomte de Béziers Roger Trencavel en 1170. Le pape Jean XXII créa, en 1318, le diocèse de Saint-Pons. Ainsi, l’église abbatiale devient cathédrale, et l’abbé de Saint-Pons, Pierre Roger, fut promu évêque. Rappelons qu’il a pour rôle d’administrer sur le plan religieux toute la région ouest du département de l’Hérault.

La Cathédrale embellie puis détruite

À la fin du XVe siècle, un chœur de style gothique à déambulatoire et avec des chapelles rayonnantes sont construits sous l’épiscopat de Mgr Antoine Balue, en remplacement de l’ancien chœur roman. Malheureusement, ces travaux ne seront jamais achevés. En effet, cet échec est dû à l’invasion des protestants le 1^er octobre 1567, et ces derniers détruisent l’église, le cloître, et détériorent le chœur en construction.

Trois des clochers sont détruits, les bâtisses conventionnelles sont incendiées et une partie des fortifications est également démolie. Des réparations sommaires ont été entreprises sur la cathédrale, mais les bâtiments qui se trouvent autour du cloître ne sont pas reconstruits puisque les chanoines laïcisés et proches de l’évêque résident en ville. Une tentative de reconstruction est faite par l’évêque Percin de Montgaillard, mais elle n’aboutira pas.

La Cathédrale de Saint-Pons rénovée

Le chœur de la Cathédrale restera en ruine pendant plus de 150 ans jusqu’au début du XVIIIe siècle. Ce sera à partir de 1711, sous l’influence de Mgr de Balbes de Crillon, que seront repris les travaux de rénovation qui révèlent l’aspect actuel de la cathédrale : parmi les modifications, on peut citer que l’orientation de l’église qui a été inversé ainsi que l’aménagement d’une façade classique à la place du chœur détruit. Orientée à l’est, la façade permet d’avoir un nouvel accès à la cathédrale, ce qui condamne l’ancienne entrée de style roman située du côté ouest.

À l’intérieur de la cathédrale, le nouveau chœur est installé dans la nef, et a été agrémenté, en 1768, d’une décoration luxueuse de marbres de Caunes et d’Italie, et protégé de grilles en fer forgé érigées en 1771. La même année, l’orgue qu’on y trouve actuellement a été mise en place.

Par ailleurs, il faut noter que les derniers aménagements du chœur ont été effectués entre 1760 et 1772. En effet, cette période a permis de réaliser l’un des plus impressionnants modèles d’art baroque du XVII^e composés de magnifiques angelots, de statues en extase, d’un « Christ rayonnant », de dorures et de décors polychromes. Le but de ces agencements est l’évocation d’une image idéalisée du paradis.

Ainsi, la Cathédrale Saint-Pons représente une œuvre qui témoigne de la puissance regagnée de l’Église catholique en limite des contrées sous l’influence protestante. Elle fait d’ailleurs l’objet d’un classement en 1840 au titre de monuments historiques.